Nieuwe staart voor alligator
Alligators kunnen – net als hagedissen – hun staart weer laten aangroeien ontdekten wetenschappers onlangs. Voorheen was dit alleen bekend van kleinere dieren. De ontdekking werd eigenlijk per toeval gedaan. Een Amerikaanse wetenschapper kreeg per post de aangegroeide staart van een jonge alligator toegestuurd. Deze wetenschapper houdt zich vooral bezig met de vraag hoe de staarten bij hagedissen weer aangroeien. Naar aanleiding van deze vondst ging de wetenschapper op zoek en bestudeerde hij nog drie alligators waarbij de staart weer was aangegroeid.
Nieuwe staart voor alligator
De aangegroeide staarten waren alle afkomstig van jonge dieren. Het is nog niet bekend of ook bij volwassen exemplaren de staart weer kan aangroeien. Evolutionair gezien is het zeer interessant dat ook alligators, net als gekko’s en leguanen, over deze mogelijkheid beschikken. Jonge alligators zijn namelijk zeer kwetsbaar: ze vormen een prooi voor vogels, wasberen en andere alligators. Hun staart is een belangrijk instrument om zich voort te bewegen en daarom om te kunnen overleven. Als hun staart weer grotendeels kan aangroeien na een aanval vergroot dat hun kans op overleven enorm.
Nieuwe staart is geen exacte kopie
Bij verschillende soorten reptielen kan de staart weer opnieuw aangroeien, maar het resultaat is lang niet altijd vergelijkbaar met het origineel. Vaak is het bot in de kopie vervangen door kraakbeen omdat dit minder energie kost. Ook de geregenereerde staart van een alligator is minder lang dan het origineel en ziet er anders uit van kleur en patroon. Bij de gevonden exemplaren groeiden er geen skeletspieren terug.
Nieuwe staart voor alligator
Vrijwel geen enkel dier kan dus een exacte kopie van een verloren lichaamsdeel terug laten groeien. Het terug laten groeien van huidweefsel, zenuwcellen of bloedvaten is voor de meeste zoogdieren het hoogst haalbare. En ook bij reptielen is het kunstje beperkt tot een variant op het origineel. De enige uitzondering zijn axolotl-salamanders, zij zijn in staat om vrijwel identieke ledenmaten terug laten groeien.
Hoewel het vermoeden al langer bestond dat meerdere reptielen dit regenererend vermogen hadden, was nog nooit officieel vastgesteld dat dit kon bij alligators. De vraag is nu wat dit betekent voor de andere (grote) reptielen zoals krokodillen, kaaimannen en gavialen. Hebben zij dit vermogen ook? Ook levert de ontdekking waarschijnlijk meer inzicht op in de evolutie van dit verschijnsel van vogels en dinosaurussen. Waarom verloren vogels deze eigenschap en was er misschien ook een dinosaurus die dit ‘trucje’ kon?
Maar bovenal levert het waarschijnlijk waardevolle informatie op over de regeneratie van weefsels of zelfs lichaamsdelen bij mensen. Want als bij een relatief groot dier als de alligator dit verschijnsel mogelijk is, wat is er dan in de toekomst wel niet mogelijk bij mensen?
